中国人极善养生，谈论养生的文献也极多。古人养生讲究道法自然，以自然之道养自然之生。养生最早且最见统系的养生著作，记于《吕氏春秋·孝行》：

　　“养有五道：修宫室、安床笫、节饮食，养体之道也；树五色，施五采，列文章，养目之道也；正六律，和五声，杂八音，养耳之道也；熟五谷，烹六畜，和煎调，养口之道也；和颜色，说言语，敬进退，养志之道也。此五者，代进而厚用之，可谓善养矣。”

　　嵇康曾作《养生论》一首，主张养身不如养性：“修性以保神，安心以全身。”又作《答难养生论》，重申养生之难，都是难在精神和欲望上面：“养生有五难：名利不灭，此一难也；喜怒不除，此二难也；声色不去，此三难也。滋味不绝，此四难也。神虑转发，此五难也。”

　　一般人留意养生，多半是在中年以后，及至老年尤为讲究。苏轼曾作《养老篇》，非但通俗易行，而且贴近现代人的养生观：

　　“软蒸饭，烂煮肉。温美汤，厚毡褥。少饮酒，惺惺宿。缓缓行，双拳曲。虚其心，实其腹。丧其耳，亡其目。久久行，金丹熟。”

　　其中“虚其心，实其腹”一句，取自《老子》第三章：“虚其心，实其腹，弱其志，强其骨”。“惺惺宿”，意思是老年人少睡轻觉，可以健身（小孩子自当别论，须多多睡，睡得实）。清人梁章钜《归田琐记》卷七，谓“今人以饱食安眠为有生乐事，不知多食则气滞，多睡则神昏，养生家所忌也”。并引《博物志》言：所食愈少，心愈开，年愈益；所食愈多，心愈塞，年愈损。及孙思邈《方书》：

　　“口中言少，心中事少，腹里食少，自然睡少，依此三少，神仙诀了。”
　　以上种种，都是主张自然的养生法，并没有说益寿延年要靠营养品和补药之类。古时候不是没有这类东西，只是知书明理的人大都不喜欢。欧阳修所言极是：

　　“生而必死，亦自然之理也。以自然之道，养自然之生，不自戕贼夭阏而尽其天年，此自古圣智之所同也。……盖命有长短，禀之于天，非人力所能为也。……后世贪生之徒，为养生之术者，无所不至。至茹草木，服金石，吸日月之精光……欲求生而反害其生者，可不哀哉！……若大雅君子，则岂取于此。”（《居士外集·删正〈黄庭经〉序》）

　　以自然之道，养自然之生，应是最明智的养生之术。